Trong những dãy núi chưa bị con người khai thác quá mức, chuyện xuất hiện lợn rừng vốn chẳng có gì lạ. Chỉ có điều lợn rừng tính tình hung dữ, không những thường xuyên phá hoại hoa màu mà còn có thể làm người bị thương. Vì thế, mỗi khi phát hiện dấu vết của chúng, dân làng thường sẽ cùng nhau lên núi vây bắt.

Ban đầu, Úc Linh chỉ định đứng trước cửa nhà xem náo nhiệt. Nhưng sau khi Úc Quan Hương từ trên núi trở về, cô ấy lại chạy thẳng tới rủ cô cùng đi xem dân làng bắt lợn rừng.

Bà ngoại đang phơi đậu nành ngoài sân, nghe vậy liền nói:

“Đi thì đi, nhưng đừng có lại gần quá. Lợn rừng dữ lắm, cẩn thận bị nó làm bị thương.”

Úc Linh: “…”

Có lẽ vì đã sống ở thành phố quá lâu, lúc nhớ lại những chuyện thú vị thuở nhỏ từng trải qua trong làng, trong lòng cô bỗng nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ. Cuối cùng, cô thật sự gật đầu đi theo Úc Quan Hương cùng dân làng lên núi.

Đến lúc đã bước trên con đường núi quanh co gập ghềnh, Úc Linh vẫn còn cảm thấy hơi ngơ ngác, trong lòng thậm chí bắt đầu có chút do dự không biết quyết định này có đúng hay không.

Hai người thong thả đi phía sau đoàn người. Đi cùng bọn họ còn có không ít trẻ con hiếu động, đứa lớn khoảng bảy tám tuổi, đứa nhỏ chỉ mới ba bốn tuổi. Vừa nghe nói người lớn lên núi bắt lợn rừng, đứa nào đứa nấy đều hưng phấn như được tiếp thêm sức lực.

Người lớn không cho đi theo, chúng liền lén lút bám phía sau. Trên đường, lúc thì hái một bông hoa, khi lại bẻ một cành cây, thấy quả dại liền tiện tay hái bỏ vào miệng. Tiếng cười nói ríu rít vang suốt dọc đường, hoàn toàn chẳng có chút ý thức nào về nguy hiểm.

Dân làng thôn Ô Mạc sống dựa vào núi từ bao đời nay, đi lại trong rừng sâu chẳng khác gì đi dạo trong vườn nhà mình. Chuyện bắt lợn rừng đối với họ cũng không phải điều gì quá đáng sợ. Vì thế, thấy bọn trẻ lén theo sau, phần lớn người lớn đều mắt nhắm mắt mở cho qua, chỉ cần chúng không chạy tới quá gần là được.

Thế nhưng hôm nay, đám trẻ rõ ràng còn có một thú vui khác.

Chúng liên tục lén nhìn Úc Linh, thỉnh thoảng lại chạy tới trước mặt cô tìm cách gây chú ý. Hễ thấy ánh mắt cô dừng ở đâu, chúng lập tức tranh nhau giới thiệu nơi đó là chỗ nào, mọc loại cây gì, thường có con vật gì sinh sống.

Trẻ con trong núi tuy ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài, nhưng gu thẩm mỹ lại chẳng khác ai. Người đẹp ở đâu cũng được yêu thích. Huống hồ Úc Linh rất ít khi về làng, những đứa trẻ này phần lớn chẳng có mấy cơ hội gặp cô, thế nên đứa nào cũng tò mò, cứ chốc chốc lại xúm tới nhìn trộm.

“Tránh ra, tránh ra, đừng có chắn đường.”

Úc Quan Hương xua đám trẻ tinh nghịch sang một bên, vừa cười vừa mắng:

“Chị Úc Linh lớn lên ở trong núi từ nhỏ, biết còn nhiều hơn mấy đứa các em đấy, không cần tranh nhau làm hướng dẫn đâu.”

Đám nhóc lập tức làm mặt quỷ với cô ấy rồi cười ré lên, tản ra chạy mất.

Theo đoàn người đi sâu vào trong núi, cảnh vật xung quanh cũng dần thay đổi. Cây cối ngày càng rậm rạp, những bụi cỏ dại và dây leo chen chúc hai bên đường, ánh sáng xuyên qua tầng tầng tán lá cũng trở nên thưa thớt hơn.

Không bao lâu sau, phía trước bỗng truyền tới một trận hò hét.

Có người lớn tiếng gọi:

“Tìm thấy lợn rừng rồi!”

Đám trẻ vốn đã gan dạ lại hiếu động lập tức chạy ào lên phía trước. Ngay cả Úc Quan Hương cũng không ngoại lệ, theo mọi người chạy đi xem náo nhiệt.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn một mình Úc Linh chậm rãi đi phía sau.

Cô bình tĩnh quan sát cảnh vật chung quanh. Ngẩng đầu nhìn về phía trước, cô thấy đám trẻ vừa nhốn nháo chạy lên đã bị mấy người lớn chặn lại.

Người lớn rõ ràng cũng biết không thể thật sự ngăn được bọn trẻ ham vui này. Dù cấm thế nào, chúng cũng sẽ tìm cách lén theo tới, nên dứt khoát bố trí người ở phía sau trông chừng, tránh để chúng chạy quá gần rồi bị lợn rừng làm bị thương.

Rất nhanh, khu rừng vốn yên tĩnh trở nên vô cùng náo nhiệt.

Tiếng hò hét của dân làng, tiếng lợn rừng kêu dữ dội, tiếng đám trẻ chí chóe xen lẫn vào nhau, khiến cả vùng núi như bừng tỉnh.

Úc Linh đang định bước nhanh hơn về phía trước thì đột nhiên nghe thấy một tiếng xào xạc bên cạnh.

Cô lập tức quay đầu.

Bụi cỏ dại cao ngang người ở phía bên trái đang rung lên dữ dội.

Trong lòng Úc Linh bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Cô còn chưa kịp phản ứng thì một cái đầu lợn đen sì đã bất ngờ húc bật đám cỏ, lao thẳng ra ngoài.

Người và lợn, bốn mắt nhìn nhau.

Đó là một con lợn rừng cực kỳ to lớn và vạm vỡ. Cái bụng nặng nề, lớp lông dày đen bóng, nhìn qua đã biết tuyệt đối không phải thứ dễ chọc vào.

So với con lợn rừng đang bị dân làng vây bắt phía trước, con này rõ ràng hoàn toàn khác biệt. Nó lớn hơn, hung hãn hơn, toàn thân tỏa ra một thứ khí thế dữ dội của thú hoang, chỉ đứng đó thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy áp lực.

Con lợn rừng trừng đôi mắt đen láy nhìn cô.

Cái mõm khẽ động, nước dãi chảy xuống bên mép, trong cổ họng phát ra những tiếng “hừ hừ” trầm đục.

Nó khịt mạnh mũi mấy cái.

Ngay sau đó, cả thân hình đồ sộ đột nhiên lao thẳng về phía Úc Linh.

Đầu óc cô trống rỗng trong một thoáng.

Không biết có phải do quá căng thẳng nên nhìn nhầm hay không, nhưng Úc Linh luôn cảm thấy ánh mắt con lợn rừng kia nhìn mình có gì đó rất kỳ lạ. Trong vẻ hưng phấn của nó dường như còn ẩn chứa một thứ thèm khát khó hiểu.

Ở phía xa, Úc Quan Hương cũng đã phát hiện con lợn rừng lọt khỏi vòng vây, lập tức hoảng hốt hét lớn:

“Chị Úc Linh, chạy mau!”

Khả năng phản ứng của Úc Linh vốn không tệ.

Dù đầu óc còn chưa kịp suy nghĩ, cơ thể cô đã theo bản năng quay người bỏ chạy.

Nhìn bề ngoài, cô vẫn khá bình tĩnh, hoàn toàn không giống những cô gái bình thường khi gặp nguy hiểm chỉ biết hét lên hoặc sợ đến mức chân tay mềm nhũn. Trái lại, tốc độ chạy của cô còn rất nhanh.

Thấy cô bỏ chạy, con lợn rừng phía sau dường như càng thêm hưng phấn.

Nó vừa gầm gừ vừa lao theo sát nút.

Phía sau, dân làng cũng cầm theo đủ loại công cụ, vội vã đuổi tới.

Úc Linh lúc này chỉ biết cắm đầu chạy, hoàn toàn không còn tâm trí phân biệt phương hướng. Cô cũng chẳng biết mình đã chạy đến đâu, chỉ nghe tiếng động phía sau ngày càng gần.

Cho đến khi mùi tanh hôi của con lợn rừng gần như ập thẳng vào người, một lực mạnh đột nhiên va tới từ phía sau, khiến cả cơ thể cô mất thăng bằng, bị hất văng ra ngoài.

Trong khoảnh khắc ấy, Úc Linh còn tưởng lần này mình chắc chắn sẽ ngã đến thảm hại.

Thế nhưng khi hoàn hồn, cô mới phát hiện mình lại rơi đúng vào một bụi cây rậm rạp.

Những cành lá bên dưới mềm và đàn hồi đến lạ, đan xen vào nhau như một tấm đệm bằng cỏ cây. Cả người cô ngã xuống đó nhưng gần như không hề bị thương.

Ngay sau đó, bên tai vang lên tiếng lợn rừng kêu thảm thiết.

Úc Linh giật mình quay đầu nhìn lại.

Con lợn rừng vừa rồi còn oai phong lẫm liệt giờ đã bị mắc kẹt giữa một đám dây leo dày đặc.

Bốn chân vạm vỡ của nó bị những sợi dây leo quấn chặt đến mức không thể cử động. Trên thân dây leo còn mọc đầy những chiếc gai gỗ sắc nhọn, từng chiếc cắm sâu vào da thịt con lợn rừng, khiến nó càng vùng vẫy thì càng bị siết chặt hơn.

Con lợn rừng đau đớn gào rú, cả thân hình điên cuồng vùng vẫy. Úc Linh lồm cồm bò dậy, trừng mắt nhìn nó. Không ngờ con lợn rừng vừa kêu thảm thiết vừa nhìn cô bằng ánh mắt vô cùng đáng thương, trong mắt thậm chí còn rơm rớm nước mắt.

Úc Linh: “……”

Cô hít sâu một hơi, quay đầu nhìn quanh rồi nhặt một hòn đá trong bụi cỏ, ném thẳng vào đầu con lợn rừng. Lợn rừng vốn da dày thịt béo, bị hòn đá ném trúng chỉ kêu lên một tiếng chứ chẳng hề chảy máu, trái lại còn vùng vẫy dữ dội hơn. Cuối cùng, nó cũng giãy thoát khỏi đám dây leo, lắc cái mông to đùng, quay đầu chui tọt vào bụi rậm rồi chạy biến mất.

Đến khi dân làng vừa hò hét vừa đuổi tới nơi, ngoài một ít vết máu và lông đen còn sót lại trên đám cỏ dại bị đè rạp, con lợn rừng đã chẳng còn thấy bóng dáng đâu nữa.

“Lợn đâu rồi?”

“Con súc sinh đó chạy đi đâu mất rồi?”

“Úc Linh, cháu không sao chứ?”

Úc Quan Hương vội chạy tới đỡ cô dậy, lo lắng nhìn cô từ trên xuống dưới. Úc Linh xoa chỗ cổ tay bị cành cây quệt xước, lắc đầu nói: “Chị không sao. Nó chạy mất rồi.”

Thấy cô bình an vô sự, mọi người mới yên tâm. Dân làng cử vài người đi kiểm tra dấu vết con lợn rừng để lại, những người còn lại quay về chỗ cũ xử lý con lợn rừng đã bắt được trước đó. Một người chú dắt theo đứa cháu đích tôn nghịch ngợm, vừa đi vừa nói với Úc Linh: “Hôm nay đúng là lạ thật đấy. Chẳng biết con lợn to xác kia từ đâu chui ra nữa, có khi nó từ Quỷ Tử Lĩnh vượt mấy ngọn núi sang đây cũng nên. Núi bên mình làm sao nuôi nổi một con lợn rừng béo tốt đến thế được.”

Vừa nghe nhắc đến Quỷ Tử Lĩnh, đám trẻ xung quanh lập tức lộ vẻ kính sợ.

Thôn Ô Mạc tuy nằm sâu trong núi rừng nhưng vị trí không đến mức quá hiểm trở. Phạm vi hoạt động của dân làng từ lâu đã được phân định rõ ràng, tuyệt đối không được tùy tiện vượt qua ranh giới ấy. Đây là quy củ được tổ tiên truyền lại qua nhiều đời. Chẳng ai biết nguyên nhân thực sự là gì, chỉ nghe người xưa kể rằng nếu vượt quá giới hạn sẽ chọc giận thần núi, rồi phải chịu đủ loại trừng phạt. Bởi vậy, người trong làng từ trước đến nay đều cẩn thận tuân theo quy củ này.

Do thường xuyên đi lại và kiếm sống trong vùng núi quanh làng, dân làng đã thuộc địa hình nơi đây như lòng bàn tay. Trong núi có những loài vật gì, thường xuất hiện ở khu vực nào, họ đều biết rất rõ. Bởi thế, chỉ cần có một con vật lạ từ nơi khác vượt sang, người trong làng gần như lập tức nhận ra.

Quỷ Tử Lĩnh nằm cách khá xa phạm vi hoạt động của dân làng thôn Ô Mạc, giữa hai nơi còn bị ngăn cách bởi mấy dãy núi lớn. Nơi ấy mới thực sự có thể gọi là rừng sâu núi thẳm, ngay cả những người dân đã quen thuộc với núi rừng cũng không dám tùy tiện đặt chân vào. Nghe nói bên trong có rất nhiều dã thú lớn sinh sống, bởi vậy con lợn rừng khác thường vừa rồi rất có thể đã từ Quỷ Tử Lĩnh chạy sang.

Trẻ con trong vùng từ khi bắt đầu hiểu chuyện đã được người lớn căn dặn rằng Quỷ Tử Lĩnh vô cùng nguy hiểm. Một khi vào núi, dù thế nào cũng không được tùy tiện đi về phía ấy.

Úc Linh bước giữa đám đông. Xung quanh rõ ràng toàn là tiếng bọn trẻ ríu rít hỏi chuyện về Quỷ Tử Lĩnh, vậy mà chẳng biết có phải vì trong lòng vẫn còn bất an hay không, cô cứ có cảm giác đâu đó quanh mình vẫn vang lên những tiếng xào xạc kỳ lạ. Cô không nhịn được quay đầu nhìn quanh, nhưng đương nhiên chẳng phát hiện được gì.

“Vừa rồi nguy hiểm thật đấy, may mà chị không sao.”

Úc Quan Hương vẫn còn sợ hãi, trong lòng cũng có chút hối hận vì đã rủ Úc Linh lên núi xem náo nhiệt. Ai mà ngờ được hôm nay lại bất ngờ xuất hiện thêm một con lợn rừng lớn như vậy. Trước khi lên núi, dân làng đã kiểm tra kỹ khu vực xung quanh, xác định chỉ có một con lợn rừng nên mới yên tâm để đám trẻ đi theo xem. Nào ngờ cuối cùng vẫn còn một con “lọt lưới”.

Úc Quan Hương nghĩ mãi vẫn thấy khó hiểu, lại hỏi: “Nhưng sao tự nhiên nó lại bỏ chạy nhỉ?”

Úc Linh thản nhiên đáp: “Chắc nó lao nhanh quá, vô tình đâm vào đám dây gai, bị quấn lại nên hoảng sợ rồi chạy mất thôi.”

“Ồ, vậy thì đúng là nó xui xẻo thật.”

Biết trong núi vẫn còn một con lợn rừng lọt lưới, các bậc trưởng bối không cho phép đám trẻ tiếp tục chạy lung tung nữa. Mọi người khiêng con lợn rừng đã bắt được lên, đồng thời thúc giục đám trẻ đang mải mê hóng chuyện mau chóng xuống núi.

Con lợn rừng bắt được hôm nay tuy cũng khá béo tốt, nhưng hoàn toàn không đáng sợ bằng con vừa đuổi theo Úc Linh. Bộ lông của nó thô ráp, lởm chởm, trên người dính đầy bùn đất, nhìn đúng kiểu một con lợn rừng sống lâu ngày trong núi, vừa bẩn vừa nhếch nhác, hoàn toàn không giống bộ lông sạch sẽ, bóng mượt đến khác thường của con lợn lúc nãy.

Úc Linh liếc nhìn nó một cái rồi nhanh chóng dời mắt đi.

Về đến nhà, bà ngoại hỏi chuyện bắt lợn rừng có thuận lợi hay không. Úc Linh chỉ kể sơ qua vài câu, cố tình lược bỏ chuyện mình bị con lợn rừng đuổi theo rồi thoát nạn một cách kỳ quặc. Bà ngoại đã lớn tuổi, không chịu được kích thích mạnh, đương nhiên cô sẽ không ngốc đến mức đem chuyện nguy hiểm vừa rồi kể lại khiến bà lo lắng.

Sau bữa tối, Úc Linh nghe những người dân trong làng trở về kể rằng họ đã tìm kiếm một vòng nhưng vẫn không thấy con lợn rừng từng đuổi theo cô. Có lẽ nó đã chạy ngược về phía Quỷ Tử Lĩnh.

Đêm ấy, Úc Linh lại nằm mơ.

Có điều lần này không còn là giấc mơ mở đầu đẹp đẽ huyền ảo rồi đột ngột biến thành phim kinh dị như đêm trước, mà lại trở thành một màn “thực vật đại chiến yêu lợn” hết sức kỳ quái. Trong mơ, cô hóa thành một nữ chiến binh, đứng giữa một đám cây cối, cầm cây đè đầu con lợn rừng kia xuống rồi đánh cho một trận tới tấp.

Đến khi tỉnh giấc, Úc Linh không nhịn được hừ một tiếng, bực bội vùi mặt vào gối.

Từ nhỏ đến lớn, cô đã gặp không ít những giấc mơ kỳ quái như vậy, nhiều đến mức đôi khi chính cô cũng phải tự hỏi liệu mình có vấn đề gì hay không, đến mức nhìn đâu cũng sinh ra ảo giác. Thế nhưng mỗi lần một mình bước vào rừng sâu, cô lại luôn gặp phải những chuyện kỳ lạ khó giải thích, khiến cô không khỏi nghi ngờ liệu bản thân có phải đã bị thứ gì đó nguyền rủa hay không.

Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy nản lòng.

Trời vừa hửng sáng, Úc Linh đã tỉnh giấc. Ăn sáng xong, cô cùng bà ngoại lên chiếc xe lừa của ông Hai, men theo đường núi rời làng trong làn sương sớm.

Núi rừng buổi sớm vẫn còn chìm trong màn sương trắng chưa tan. Khắp nơi mịt mờ, những bóng cây ẩn hiện chập chờn trong sương, trông cứ như chỉ cần lơ đễnh một chút, từ trong màn sương ấy sẽ bất ngờ nhảy ra một con quỷ dữ.

Úc Linh chợt nhớ đến mấy bộ phim kinh dị từng xem. Trong phim, yêu ma quỷ quái hình như đặc biệt thích xuất hiện giữa những nơi sương mù dày đặc thế này. Nghĩ đến đó, lòng cô bất giác thắt lại. Cô lập tức bình thản thu hồi ánh mắt, dịch người ngồi sát bà ngoại hơn một chút.

“Bà ơi, sáng sớm lạnh lắm, bà đừng để gió thổi vào người.”

Cô vừa nói vừa nghiêng người chắn gió cho bà. Bà ngoại cười hiền hậu, đưa tay vỗ nhẹ lên tay cô.

Khoảng nửa tiếng sau, xe lừa đến ngã ba đường. Cứ cách nửa tiếng lại có một chuyến xe khách chạy ra thị trấn nên hai bà cháu không phải chờ lâu, chẳng mấy chốc xe đã tới.

Mười giờ sáng, Úc Linh đưa bà ngoại đến Bệnh viện Nhân dân số Một của thị trấn. Vừa đến nơi, một người đàn ông trung niên mặc âu phục đã xuất hiện, cung kính dẫn hai bà cháu vào trong rồi nói với Úc Linh: “Cô Úc, ông Giang đã dặn dò phía bệnh viện rồi. Bà ngoại cô có thể vào kiểm tra bất cứ lúc nào.”

Úc Linh chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng.

Bà ngoại đứng thẳng lưng, liếc người đàn ông trung niên một cái rồi hừ lạnh, chẳng nói lời nào.

Quá trình kiểm tra diễn ra rất nhanh. Sau khi hoàn tất các hạng mục, sắc mặt bà ngoại không được tốt cho lắm. Bà vốn đã cực kỳ chán ghét bệnh viện, từ tận đáy lòng chẳng muốn ở nơi này thêm một phút nào.

Thấy sắc mặt bà khó coi, Úc Linh đưa bà ra đình nghỉ mát trong khuôn viên bệnh viện ngồi nghỉ, còn mình thì đi theo người đàn ông trung niên kia đến gặp bác sĩ chuyên khoa để hỏi kỹ hơn về tình trạng sức khỏe của bà.

Một lúc sau, Úc Linh xách túi thuốc bệnh viện kê đơn quay lại tìm bà ngoại, không ngờ vừa đến gần đã phát hiện bà đang ngồi trò chuyện với một người thanh niên.

Bà ngoại trông rất vui, nụ cười gần như chưa từng tắt trên môi, ánh mắt nhìn người thanh niên ấy cũng đặc biệt hiền hòa.

Úc Linh không khỏi nhìn sang.

Từ góc độ của cô, lúc đầu chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng người thanh niên. Mãi đến khi cô xách túi thuốc bước lại gần, người nọ dường như cảm nhận được điều gì, đột nhiên quay đầu nhìn về phía cô.