Chương 10 của Ngô Thừa Ân Tróc Yêu Ký chuyển hướng về kinh thành, nơi Mạch Ngũ dấn thân vào Chợ Quỷ để truy tìm sự thật đằng sau một loạt biến cố đáng ngờ.

Quỷ Thị (Chợ Quỷ)

Kinh thành, trong hoàng cung.

Từ giờ Mùi, đầu bếp trưởng của Thượng Thiện Giám đã sớm quỳ sẵn bên bậc cửa, chờ đợi khẩu dụ của hoàng thượng hôm nay. Chẳng bao lâu, viên thái giám bên cạnh hoàng thượng thong thả bước tới cửa, cũng chẳng buồn chào hỏi, chỉ đảo mắt lên truyền đạt ý chỉ của hoàng thượng xong liền quay lưng bỏ đi ngay; dáng vẻ cao ngạo ấy, tựa như kẻ đang quỳ trước mặt mình nghe truyền chỉ chẳng khác nào một cái thùng nước gạo dơ bẩn.

Đợi tiếng bước chân của viên thái giám dứt hẳn, đầu bếp trưởng lúc này mới thở phào một hơi dài; tên đồ đệ quỳ phía sau vội vàng chạy tới đỡ lấy ông ta.

“Hoàng thượng nói, số bánh trái chuẩn bị lần này khá ngon.” Đầu bếp trưởng lau mồ hôi trên trán, giọng điệu bình thản, “Nhất là món bánh Hoàng Hoa kia… hoàng thượng đã ăn liên tục ba ngày liền rồi.”

“Vậy là, tin vui rồi phải không ạ?” Tên đồ đệ đứng bên nghe vậy, suýt chút nữa mừng đến phát khóc.

“Ừm, hoàng thượng còn ban thưởng không ít bạc…” Tâm trạng thấp thỏm bấy lâu của đầu bếp trưởng cuối cùng cũng được xoa dịu phần nào, không nhịn được nở một nụ cười thảm đạm; kề vua như kề hổ, trong số các đầu bếp từng cai quản Thượng Thiện Giám trước mình, cứ mười người thì hết sáu người phải bỏ mạng ngay trên nhiệm sở.

Họ đều bị ban chết, chỉ cần long nhan nổi giận một cái, đầu lìa khỏi cổ ngay tức khắc.

Chính vì vậy, hôm nay vừa nghe tin hoàng thượng có khẩu dụ truyền xuống Thượng Thiện Giám, đầu bếp trưởng đã sớm nguội lạnh cả tấm lòng, cứ ngỡ phen này khó tránh khỏi kiếp nạn. Nào ngờ, lại là tin lành…

Bánh Hoàng Hoa… đúng đúng đúng, mấu chốt chính là ở đây. Đầu bếp trưởng lập tức định thần, vội vàng sai đồ đệ của mình bỏ ngay công việc đang làm dở, chạy ngay một chuyến đến Quang Lộc Tự chuẩn bị chim bồ câu đưa thư, thúc giục đám quan viên phái đi bên ngoài gấp rút thu mua thêm bánh Hoàng Hoa mang về. Tính đốt ngón tay, giờ này chắc đám quan viên phái ra ngoài kia cũng đã đến trấn Hoàng Hoa nơi biên cương phương Nam rồi… Tuy trong hầm băng vẫn còn hơn trăm cân bánh mềm mịn thơm ngon, nhưng dù sao cũng là hàng để lại từ năm ngoái. Đã là hoàng thượng đích thân gọi món này là “ngon”, tự nhiên phải chuẩn bị sẵn loại tươi mới mà dâng lên mới phải.

Hiếm khi có được món điểm tâm nào khiến hoàng thượng ăn liền ba ngày mà vẫn chẳng thấy ngán, đúng thế, hôm nay hoàng thượng còn ăn thêm hai miếng nữa; đầu bếp trưởng thầm than thở, giá như món ăn nào trên đời cũng được hoàng thượng để mắt đến như vậy, thì công việc của mình hẳn đã nhàn nhã hơn nhiều.

Chỉ có điều… đầu bếp trưởng nhìn chằm chằm cái bánh Hoàng Hoa ấy, không khỏi thất thần suy nghĩ thứ này ngon đến vậy sao? Lúc mới thu mua bánh Hoàng Hoa về, đầu bếp trưởng cùng đám đồ đệ cũng đã từng nếm thử qua, chẳng qua chỉ là đặc sản của một trấn nhỏ nơi biên ải, ăn cho lạ miệng mà thôi, vị ngọt thơm cũng không tệ, nhưng nếu bảo đây là món sơn hào hải vị quý giá gì đó, thì nghe chừng vẫn còn hơi gượng ép…

Đối với đấng thiên tử vốn nổi tiếng thất thường khó lường, mà lại đem lòng sủng ái một món ăn đến mức này, quả thực có phần bất thường.

Trong lòng ôm mối nghi hoặc giống như vậy, chẳng phải chỉ riêng một mình đầu bếp trưởng.

“Hoàng thượng buổi chiều đã dùng bánh Tuý Tuyết Phù Dung, bánh Hoàng Hoa, Băng Tu Nhung và Bát Phương Báo Hỷ.” Nơi góc vườn thượng uyển một tiểu thái giám quỳ dưới đất, đầu chẳng dám ngẩng lên, cung kính khép nép trước mặt Mạch Mang Ngũ đứng ở phía đối diện.

Mạch Mang Ngũ phất tay, ra hiệu cho đối phương có thể lui xuống. Tiểu thái giám ấy lập tức đứng dậy, vội vã rời đi.

Đã liên tục ba ngày rồi, hoàng thượng vẫn chưa hề đổi món bánh Hoàng Hoa. Việc này khác hẳn với mọi năm, khi mà hoàng thượng ăn thử qua một miếng rồi liền chẳng còn nhắc tới nữa…

Chuyện ẩm thực của hoàng thượng là việc hệ trọng, vốn do Quang Lộc Tự toàn quyền phụ trách, các nha môn khác xưa nay chẳng được phép can dự; nhưng có vài món bánh trái, đồ ăn vặt được thu thập từ bên ngoài triều đình, lại luôn nằm trong tầm giám sát của Cẩm Y Vệ.

Món bánh Hoàng Hoa này chính là một trong số đó. Xét cho cùng nguyên do, chỉ vì nguồn gốc xuất xứ của những món ăn vặt này tuy đều thuộc “lãnh thổ” của triều đình, nhưng lại chẳng phải “địa bàn” của triều đình. Cẩn tắc vô áy náy, nhất định phải đề phòng vài trò tiểu xảo mới được.

Dù sao Thượng Thiện Giám cũng chỉ có thể kiểm tra được độc tính, chứ chẳng thể dò xét ra những thứ khác.

Trước mắt, cách hay nhất chính là tìm cách lấy được vài chiếc bánh Hoàng Hoa mà hoàng thượng đang dùng. Chỉ cần giao đến tay Trấn Tà Ty, tự nhiên sẽ biết rõ ngọn ngành; chỉ có điều, lấy đồ vật khác từ Ngũ Tự ¹thì còn dễ, riêng phần ngự thiện của hoàng thượng lại mang một ý nghĩa khác hẳn. Hễ tự mình đụng vào món ăn của hoàng thượng, lỡ như long thể có chuyện gì bất trắc, thì Trấn Tà Ty này quyết không gánh nổi trách nhiệm ấy.

Suy đi tính lại, Mạch Mang Ngũ biết mình chỉ còn một lựa chọn duy nhất, mà việc đưa ra lựa chọn này, còn có thêm một nguyên do khác nữa.

Gần đây, trong kinh thành có phần nhân tâm hoang mang: chẳng nói đâu xa, chỉ riêng việc điều binh khiển tướng trong kinh thành dạo gần đây diễn ra khá dồn dập, thậm chí hôm nay tại Ngũ Quân Đại Doanh thuộc Ngũ Quân Đô Đốc Phủ ²còn có một viên bả tổng³ đột nhiên xảy ra yêu biến, gây ra tai họa, chết và bị thương gần ba mươi người. Phải biết rằng, Ngũ Quân những ngày gần đây chính là lực lượng bố trí vây quanh hoàng thành, đây thực sự là biến cố xảy ra ngay dưới chân thiên tử.

Khi Mạch Mang Ngũ dẫn theo người của Cẩm Y Vệ vội vàng chạy đến, lại bị chặn ngay ngoài cửa Ngũ Quân Đại Doanh. Tên lính canh ra thông báo nói cũng đơn giản: “Người, đã thiêu rồi, tro cũng chẳng còn sót lại. Chuyện nhỏ nhặt này, thôi khỏi phiền Ngũ thái y phải đích thân xem xét. Cẩm Y Vệ các vị bận rộn lắm mà…”

Lời nói bóng gió, nói khách sáo thì là tiễn khách, nói thẳng ra, chính là “cút”.

Tuy đám thuộc hạ của mình không nhịn được mà buông lời chửi rủa, nhưng bản thân Mạch Mang Ngũ lại chẳng hề tranh cãi với đối phương; hay nói đúng hơn, hắn không có ý định gây xích mích với Ngũ Quân ngay lúc này. Cho nên Mạch Mang Ngũ chỉ gật đầu, rồi lập tức dẫn người quay về Trấn Tà Ty.

Yêu biến sao… Ngày hôm ấy, sau khi trở về Trấn Tà Ty, Mạch Mang Ngũ tự nhốt mình trong Thiên Lâu, tay cầm một quân cờ khẽ vê vê suy ngẫm. Theo lẽ thường, trong phạm vi hai mươi dặm quanh hoàng thành, nếu chẳng có kẻ ra tay can thiệp, thì tuyệt đối sẽ không thể xảy ra bất cứ yêu biến nào; dù sao cả kinh thành đã có Trấn Tà Ty trấn giữ, về điểm này, Mạch Mang Ngũ vốn dĩ rất tự tin.

Nếu Ngũ Quân đã xảy ra yêu biến, vậy thì Mạch Mang Ngũ có thể khẳng định chắc chắn, chuyện này ắt hẳn có điều mờ ám; chỉ có điều hiện tại thông tin trong tay mình thực sự quá ít ỏi, nếu có thể bắt được một người tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình yêu biến ở Ngũ Quân Đại Doanh mang về tra khảo kỹ càng, thì phần lớn cũng có thể nắm được đại khái sự tình.

Nhưng muốn bắt người từ trong Ngũ Quân Đại Doanh, nào có dễ dàng gì.

Hoặc là ra tay với cái xác được cho là đã bị thiêu cháy kia. Nếu quả thực đã xảy ra yêu biến, ít nhiều gì cũng sẽ có nội đan ngưng tụ trong cơ thể; hơn nữa, nội đan đâu phải cứ dùng lửa mà đốt cháy được. Chỉ cần lấy được nội đan trong tay, thì đầu đuôi sự việc ít ra cũng nắm được đến bảy phần.

Muốn tìm được số nội đan ấy, cũng như tìm ra nguồn gốc bánh Hoàng Hoa, khả năng lớn nhất chỉ có thể trông cậy vào Quỷ Thị.

Trong Quỷ Thị, chẳng có món gì mà tiền không mua được. Mạch Mang Ngũ hiểu rõ điều này, chi bằng cử người đến Quỷ Thị, treo thưởng một khoản bạc, dụ dỗ họ ra tay trộm lấy nội đan của kẻ vừa gặp yêu biến — nội đan đổi lấy bạc, cho nên mới có chuyện người của Quỷ Thị ra tay. Cho dù người của Quỷ Thị có sơ sẩy bị Ngũ Quân bắt được, thì cái động cơ “vì bạc mà liều mạng” ấy cũng là chuyện hết sức bình thường, dù sao người của Quỷ Thị xưa nay vốn chẳng coi luật lệ ra gì.

Thậm chí, chỉ cần giá cả đủ cao, trong Ngũ Quân cũng hẳn sẽ có kẻ ăn trong ngồi trốc, lén lút bán lại phần hài cốt còn sót lại của kẻ kia cũng chẳng phải chuyện không thể.

Chuyện vào Quỷ Thị, đối với Mạch Mang Ngũ mà nói, có thể lớn có thể nhỏ; Mạch Mang Ngũ xưa nay vốn kín tiếng, nhưng lần này, hắn biết mình chỉ có thể ra tay lớn một phen. Nghĩ vậy, Mạch Mang Ngũ bước ra khỏi cung môn, vung tay vẫy một cái, trên thân cây khô cằn cỗi không xa, một con quạ lông cánh sum suê “quạ” lên một tiếng, tung cánh bay vút đi.

***

Quỷ Thị nằm ở phía chính tây ngoại thành hoàng cung, tổng cộng có ba cánh cửa để ra vào cái chợ kỳ dị này.

Cánh cửa lớn thứ nhất đối diện thẳng hoàng thành, được xây dựng cũng khá nguy nga tráng lệ; những kẻ có chút của cải, tự nhiên đều đi vào bằng cánh cửa này.

Cánh cửa thứ hai nằm ở phía bắc Quỷ Thị, lối vào là một hang đá phủ đầy rêu xanh, nối liền với một đường hầm dài hun hút; đây chính là con đường dành cho những kẻ bán hàng của Quỷ Thị. Dù sao mỗi lần mang hàng về cũng chưa chắc đã sạch sẽ minh bạch, danh nghĩa vẫn phải tránh né tai mắt triều đình mới được.

Còn về cánh cửa thứ ba, số người biết đến chỉ đếm trên đầu ngón tay, những kẻ đủ tư cách bước qua cánh cửa này để vào Quỷ Thị lại càng ít ỏi hơn. Cánh cửa này nằm ở phía đông Quỷ Thị, trước cửa là một vùng hồ nước sánh đặc mọc đầy rong rêu; nói ra cũng lạ, ngoại trừ chiếc thuyền nhỏ chuyên dùng để đưa đón của người Quỷ Thị, mặt hồ này chẳng để bất cứ vật gì nổi lên được. Thuyền xuống là chìm, người xuống là chết.

Mà hôm nay, kẻ nhân lúc màn đêm buông xuống mà bước qua cánh cửa này, chẳng phải ai khác, chính là Mạch Mang Ngũ.

Từ cánh cửa này bước vào Quỷ Thị, chính là khu nội tập của Quỷ Thị; nơi đây có không ít người của Quỷ Thị canh gác. Thấy Mạch Mang Ngũ xuất hiện nơi khu nội tập, có vài kẻ lập tức nhận ra thân phận của hắn, vội vàng tránh đường. Mạch Mang Ngũ chỉ đưa mắt quan sát qua đám thủ hạ này, cảm thấy có thêm không ít gương mặt lạ hoắc.

Nhưng, chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình.

Hôm nay Mạch Mang Ngũ hạ mình đích thân đến Quỷ Thị, là để tìm gặp vị chưởng quầy đứng sau lưng nơi này bàn chuyện. Mấy hôm trước, Mạch Mang Ngũ đã sai người mang lời nhắn đến thay mình. Ngay đêm hôm ấy, một chiếc hộp gấm bị ném qua tường vào bên trong Trấn Tà Ty, mở ra chỉ thấy quần áo của tên thủ hạ ban ngày ra ngoài, mà trên đó lại vấy đầy máu tươi.

Mạch Mang Ngũ hiểu rõ đây là đối phương đang tỏ thái độ, cũng hiểu rõ chuyện này không thể chậm trễ thêm được nữa. Cho nên hôm nay, sau khi xử lý xong hết mọi chính vụ, Mạch Mang Ngũ liền cải trang một phen, một mình đến Quỷ Thị này. Càng về khuya, Quỷ Thị lại càng thêm nhộn nhịp; dù nơi đây đã là khu nội tập chỉ dành riêng cho người trong nghề, nhưng vẫn xứng đáng gọi là tấp nập đông đúc.

“Ngũ tiên sinh.” Một lão già tóc bạc ăn mặc nghèo nàn thảm hại, đưa tay vẫy gọi Mạch Mang Ngũ đang đứng giữa chợ.

Mạch Mang Ngũ lập tức bước tới, chào hỏi qua loa vài câu rồi lặng lẽ theo chân lão già bước vào một căn nhà dân nửa chìm dưới đất gần đó. Bên trong nhà tối om, lão già run rẩy khóa chặt cửa lại, rồi thắp lên một ngọn nến.

Chỉ trong chớp mắt, cả căn nhà sáng bừng lên hẳn. Khác hẳn vẻ nghèo nàn cũ kỹ nhìn thấy từ ngoài cửa, bên trong căn nhà này quả thực xứng đáng gọi là biệt biệt thiên địa: đại sảnh nơi bước vào lún hẳn xuống, tựa như một cái ao đã cạn khô, rộng đến cả chục trượng vuông; mà bên trong cái ao ấy, chất đầy vàng bạc châu báu cao như núi.

Lão già ấy lê bước đôi chân phong thấp già nua, run rẩy leo lên đống núi vàng bạc kia, rồi thản nhiên nằm nghiêng ngay trước mặt Mạch Mang Ngũ, dáng vẻ hết sức ngang tàng chẳng chút kiêng dè.

Mạch Mang Ngũ khẽ cúi đầu thấp xuống đôi chút, cúi mình chắp tay: “Hôm nay đến quấy nhiễu lão bản, thực sự là có việc bất đắc dĩ. Mấy hôm trước…”

“Khoan đã, đợi ta cởi áo xong rồi hẵng nói.” Lão già ấy ngáp một cái, có vẻ hơi mất kiên nhẫn mà vẫy tay, rồi ngang nhiên bắt đầu cởi bỏ y phục ngay trước mặt

Mạch Mang Ngũ chẳng hề đổi sắc mặt, chỉ trầm mặc đứng nhìn.

Chỉ thấy lão già ấy đã không chút ngượng ngùng cởi bỏ hết quần áo, để lộ thân hình trần trụi mà vẫn chưa dừng tay, thậm chí còn đưa tay nắm lấy mái tóc mình mà giật xé; chẳng mấy chốc, mái tóc bạc trắng đã bị hắn lột phăng ra. Rồi sau đó cả lớp da người cũng dần dần tuột bỏ, để lộ ra một móng vuốt đen sắc bén từ trong lớp da người, lớp vảy màu xanh biếc ánh bạc cọ xát vào đống châu báu chất cao như núi, phát ra tiếng “xoẹt” một cái.

“Được rồi, cuối cùng cũng thấy dễ chịu…” Lớp da người của lão già được cẩn thận cất sang một bên. Còn hiện tại đang nằm nghiêng trước mặt Mạch Mang Ngũ, đã là một con cự long tám móng màu xanh biếc!

Mạch Mang Ngũ dường như chẳng chút kinh ngạc, chỉ giữ nguyên tư thế vừa rồi, bất động.

“Có thể khiến ngươi đích thân đến gặp ta, chắc chẳng phải chuyện nhỏ nhặt gì đâu… nói đi, có phải định đến cầu mưa không?” Con cự long ấy ngáp thêm một cái, tiện thể lơ lửng giữa không trung cuộn tròn thân mình lại, rồi tiếp tục bơi lội giữa đống vàng bạc dưới chân, tiếng vàng bạc va chạm loảng xoảng vang lên không dứt. Cuối cùng, dường như đã tìm được tư thế thoải mái cho bản thân, mới mở miệng hỏi.

“…Lão bản đối xử thân mật như vậy, khiến tại hạ có phần không dám nhận.” Mạch Mang Ngũ cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhưng vẫn chưa vội đi vào chuyện chính, “Tại hạ thực sự có phần được sủng mà kinh hãi. Nhưng theo quy củ mà lão bản cùng triều đình đã định trước, không được để lộ chân thân trước mặt người phàm, mong lão bản suy xét lại cho…”

“Ối chà, ngươi có phải người phàm đâu, ngươi là kẻ phiền phức!” Cự long ấy dường như chẳng để tâm chút nào, ngược lại còn được đằng chân lân đằng đầu, đưa vuốt lên gãi ngứa cho chính mình, “Quy củ này quy củ nọ, suốt ngày cứ… Ta ở trong nhà mình mà cởi áo cũng không được sao? Kinh thành ta chẳng phải chưa từng đến! Lúc trời nắng nóng, biết bao nhiêu gã đàn ông cởi trần đi ngoài phố đấy thôi! Nếu còn ép ta quá đáng, ta sẽ về Bích Ba Đàm của mình, tự do tự tại sống cho sướng.”

Nói đoạn, con cự long ấy bắt đầu lăn lộn tùy tiện, để sống lưng mình cọ xát vào đống vàng bạc mà gãi ngứa. Mạch Mang Ngũ chẳng lên tiếng gì thêm, thừa biết bản thân tuyệt đối khuyên không nổi vị này trước mặt mình.

Cự long lăn lộn thêm một hồi, dường như cuối cùng cũng đã trút hết mệt mỏi, lòng lấy làm mãn ý, mới yên vị nằm phục trên đống vàng bạc, hai mắt lim dim chăm chú nhìn Mạch Mang Ngũ, dùng vuốt vuốt ve chòm râu rồng của mình: “Nói đi, có chuyện gì? Lát nữa ta còn phải đi ngủ.”

“Xin thỉnh giáo chưởng quầy, dạo gần đây Quỷ Thị có…” Mạch Mang Ngũ cúi đầu, giữ giọng điệu vẫn còn tương đối hòa nhã mà cất lời hỏi.

“Không có.” Cự long đáp lời với vẻ hơi mất kiên nhẫn, “Đã nói rồi, nếu có hồng tiền lọt vào Quỷ Thị của ta, ta sẽ báo cho ngươi biết ngay. Dù sao triều đình các ngươi cũng chẳng thiếu tiền, bán cho ai chẳng như nhau.”

Mạch Mang Ngũ gật đầu, hiểu rằng câu nói này có độ tin cậy rất cao; chỉ có điều, hôm nay hắn đến đây không phải để hỏi về chuyện ấy.

“Không phải hồng tiền.” Giọng điệu Mạch Mang Ngũ có phần thư thái hơn hẳn, mở lời hỏi tiếp, “Mấy hôm nay trong Quỷ Thị, có bánh Hoàng Hoa hay không?”

“Cái quái gì thế?” Cự long liếm liếm khóe miệng mình, dường như hoàn toàn chẳng hiểu ý câu hỏi của Mạch Mang Ngũ là gì, nhưng rõ ràng đã bị khơi lên vài phần hứng thú, “Đồ ăn à? Ngon không?”

Mạch Mang Ngũ có được câu trả lời mình mong muốn, thở phào một hơi rồi nói: “Nếu có dịp, lần sau tại hạ sẽ mang ít tới mời chưởng quầy nếm thử.”

“Vậy cứ hẹn thế nhé.” Cự long nghe xong câu ấy có phần hơi thất vọng, không nhịn được ngáp thêm một cái.

Mạch Mang Ngũ đứng thẳng người dậy, từ trong ống tay áo lấy ra một gói đồ đặt xuống đất; cẩn thận mở ra, bên trong chính là bộ y phục nhuốm máu của tên thủ hạ hôm trước. Cự long ngước mắt liếc qua một cái, chẳng tỏ vẻ hứng thú gì, rất nhanh lại nằm phục xuống thân rồng, ra chiều muốn tiễn khách.

“Ngoài ra, mấy hôm trước là tại hạ có phần thất lễ, không nên phái người đến truyền lời. Nhưng, chưởng quầy đã có giao ước với triều đình, không được tùy tiện đoạt mạng người trong kinh thành…” Mạch Mang Ngũ không hề nhượng bộ chút nào, giọng điệu tuy chẳng kiêu ngạo cũng chẳng khúm núm, nhưng lại càng thêm phần nghiêm trọng.

“Quy củ quy củ quy củ, đây là Quỷ Thị, không phải nha môn của ngươi! Cái thứ gọi là thể diện này, cũng có giá cả của nó đấy. Các ngươi đã coi thường thể diện của Quỷ Thị ta, thì phải có sự chuẩn bị. Đã đến chỗ ta rồi, thì phải theo quy củ của ta!” Cự long cuộn tròn thân mình lại, dùng một chiếc vuốt chống lấy cằm, từ trên cao nhìn xuống con người bé nhỏ trước mặt mình, đồng thời phun ra một luồng hơi thẳng vào mặt Mạch Mang Ngũ, vừa lắc lư đuôi vừa chỉ về phía đối phương, “Sao nào? Ngươi còn định ăn cướp giữa ban ngày à?”

Mạch Mang Ngũ không hề biện bạch, chỉ ngay ngắn đặt xuống đất bảy quân cờ ánh lên sắc đen huyền bí, bên trong tựa như phảng phất bóng người; sau đó lại từ trong ống tay áo lấy ra một xấp ngân phiếu, đặt trước mặt cự long, đồng thời khom người, hai tay chắp lại:

“Đúng như lời chưởng quầy nói, quy củ của Quỷ Thị chính là vạn vật trên đời đều có giá cả. Đây là một nghìn lượng ngân phiếu, mong chưởng quầy giơ cao đánh khẽ, nể mặt tại hạ đôi phần.”

Rõ ràng, đây đã là bước nhượng bộ lớn nhất mà Mạch Mang Ngũ có thể đưa ra.

Cự long khẽ nhíu mắt nhìn một lượt, rồi dùng đuôi gãi gãi sống mũi: “Một lần dẫn theo bảy người của Nhị Thập Bát Tú đến đây, chẳng lẽ ngay từ đầu ngươi đã tính toán sẵn sẽ ra tay ở chỗ ta rồi phải không?”

“Tại hạ đâu dám ngang ngược trong Quỷ Thị.” Mạch Mang Ngũ vẫn giữ nguyên tư thế khiêm cung của mình, nhưng giọng điệu lại chẳng chút nhượng bộ, “Chỉ có điều, nếu Trấn Tà Ty chúng tôi lùi bước một tấc, thì chốn thế gian này e rằng sẽ chẳng còn phân biệt được đâu là giới hạn nữa.”

Cự long chán nản vẫy vẫy đuôi, rồi há miệng phun ra một luồng nước biển; chớp mắt, nước biển lan tràn khắp nơi, thấm ướt đám y phục dưới đất. Bộ y phục ấy hút no nước biển, dần dần phồng lên tựa hình người… nửa nén nhang trôi qua, nước biển cuối cùng cũng rút hết; tấm ngân phiếu đã biến mất, thay vào đó là một kẻ chết đuối nằm dưới đất, khoác trên mình bộ y phục vừa nãy, đang khe khẽ ho sặc sụa.

“Đa tạ lão bản.” Mạch Mang Ngũ đỡ người nằm dưới đất dậy, khẽ cúi mình bày tỏ lòng cảm kích, rồi chuẩn bị cáo từ.

“Nói ra thì, mấy hôm trước Quỷ Thị có đến một kẻ khá thú vị.” Cự long chẳng hề có ý giữ khách lại, ngược lại còn tự mình lải nhải chuyện phiếm, “Tên đó ngoại hình là một đạo sĩ mặc áo vàng, nhưng toàn thân lại tỏa ra mùi hương hoa kỳ lạ, chẳng biết có liên quan gì đến cái món bánh Hoàng Hoa mà các ngươi nhắc tới hay không. Hắn chạy đến Quỷ Thị, nói rằng bảy sư muội của mình bị một kẻ trong Trấn Tà Ty hại chết, treo thưởng không ít bạc, nhờ người giết chết kẻ đứng đầu Trấn Tà Ty để rửa hận. Ừm… đương nhiên rồi, ta vẫn luôn nói với người ngoài rằng, kẻ đứng đầu Trấn Tà Ty chính là ngươi đấy.”

Nói xong, cự long còn lẩm bẩm thêm một câu: “Vì ta ghét ngươi.”

Mạch Mang Ngũ giả vờ như chẳng nghe thấy nửa câu sau, vẫn chẳng chút bất ngờ, chỉ điềm đạm đáp lời: “Cũng chẳng phải lần đầu. Ở vị trí này, ắt khó tránh khỏi mất lòng người khác.”

“Đúng vậy, ta biết. Chỉ có điều…” Cự long gật đầu, đột nhiên cười phá lên sảng khoái, cả cái ao rung chuyển dữ dội vì tiếng cười của hắn, tựa hồ như có cả khí thế bão tố ngoài đại dương, “Nhìn qua đã biết là đồ nhà quê, còn dám bỏ tiền treo thưởng… cũng thú vị đấy chứ.”

Mạch Mang Ngũ dừng bước chân lại, quay đầu nhìn con cự long ấy.

“Kỳ thực bình thường ra, ta cũng chẳng thèm gây thù chuốc oán với triều đình các ngươi làm gì.” Cự long chớp chớp mắt, dường như muốn bày tỏ rõ lập trường của mình, “Ta nói trước nhé, lần này, trên Quỷ Thị quả thực có kẻ nhận lấy vụ này.”

Ừm… câu nói này quả thực nằm ngoài dự liệu của bản thân: theo lẽ thường, người của Quỷ Thị lẽ ra không nên liều lĩnh không biết trời cao đất dày đến vậy. Muốn động đến Trấn Tà Ty, mấy cái đầu cũng chẳng đủ mà đền.

“Ý của Quỷ Thị, có phải đại diện cho ý của lão bản hay không?” Mạch Mang Ngũ vì thận trọng, đường đột hỏi thêm một câu.

“Mấy năm gần đây, nơi này đã hình thành một tổ chức mới rồi… đúng thế, chính là ngay dưới mắt ta đấy. Theo như giao ước giữa ta với các ngươi, người của Quỷ Thị chỉ được phép hành động đơn lẻ, không được kết bè kết phái… nhưng mà, bọn chúng cũng coi như hiểu quy củ của Quỷ Thị, nên ta cũng đành mắt nhắm mắt mở cho qua.” Cự long dời ánh mắt đi nơi khác, tỏ vẻ chẳng để tâm đến tình huống này, “Ta già rồi, không muốn dính dáng vào chuyện đó nữa.”

Nói đoạn, con cự long ấy từ từ cúi đầu xuống, khép mắt lại.

“Đa tạ lão bản đã nhắc nhở.” Thấy đối phương đã lơ mơ chìm vào giấc ngủ, Mạch Mang Ngũ gật đầu cáo lui.

Chuyện này xem chừng không hề đơn giản; nếu không, với tính khí lười biếng ham ngủ của con cự long ấy, tuyệt đối sẽ chẳng bao giờ vô cớ mà giữ mình lại nói chuyện dông dài như vậy.

Cự long đã nhắc đến những chi tiết vụn vặt này, tự nhiên bản thân không thể xem nhẹ được.

Chỉ trong vỏn vẹn mấy ngày ngắn ngủi này, có thể nói là sóng gió liên miên chẳng dứt. Càng ngày càng nhiều manh mối, cứ liên tục ùa vào tâm trí Mạch Mang Ngũ, xoáy tròn không thôi.

Bề ngoài, một loạt những chuyện bất thường này dường như chẳng hề liên quan gì đến nhau; nhưng dường như lại có một sợi dây mơ hồ nào đó, xâu chuỗi toàn bộ những manh mối rời rạc ấy lại thành một.

Rốt cuộc bản thân đã bỏ sót điều gì trong ván cờ này…

Mạch Mang Ngũ chìm sâu vào suy tư.

“Trấn Hoàng Hoa, quanh đó có người của chúng ta không?” Mạch Mang Ngũ trở về Thiên Lâu của Trấn Tà Ty, đã thấy Huyết Bồ Tát chờ sẵn nơi đó từ bao giờ.

“Cang Kim Long đang ở gần đó.”

“Vừa hay, Cang Kim Long tâm tính kiên định, võ công cao cường, cứ để hắn đến đó đi.”

Về Mục Lục Ngô Thừa Ân – Tróc Yêu Ký

1. Ngũ Tự (五寺) là tên gọi chung của năm nha môn trung ương dưới thời Minh, không phải năm ngôi chùa. Chữ “tự” (寺) trong trường hợp này mang nghĩa cơ quan quan phủ.
   Ngũ Tự gồm:
   Đại Lý Tự (大理寺): phụ trách xét lại án hình sự, cùng Hình Bộ và Đô Sát Viện hợp thành Tam Pháp Ty.
   Thái Thường Tự (太常寺): phụ trách lễ nghi và tế tự của triều đình.
   Quang Lộc Tự (光禄寺): phụ trách ngự thiện, yến tiệc, rượu và thực phẩm trong cung.
   Thái Bộc Tự (太仆寺): phụ trách ngựa, chuồng trại và các việc liên quan đến xa mã.
   Hồng Lư Tự (鸿胪寺): phụ trách nghi thức triều hội, tiếp đón sứ thần và khách ngoại quốc ↩︎
2. Ngũ Quân Đô đốc phủ (五军都督府) là tên gọi chung của năm cơ quan quân sự trung ương cao cấp dưới triều Minh, gồm:
   Trung Quân Đô đốc phủ
   Tả Quân Đô đốc phủ
   Hữu Quân Đô đốc phủ
   Tiền Quân Đô đốc phủ
   Hậu Quân Đô đốc phủ
   Năm phủ này được Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương thành lập vào năm Hồng Vũ thứ mười ba (1380), sau khi chia Đại Đô đốc phủ thành năm cơ quan để phân tán binh quyền. Ngũ Quân Đô đốc phủ phân quản các vệ sở trong kinh thành cùng các đô ty, vệ sở ở địa phương. ↩︎
3. Bả tổng (把总) là một chức võ quan cấp thấp, phụ trách chỉ huy một đơn vị binh lính quy mô nhỏ. Chức này thường nằm dưới Thiên tổng (千总).
   Trong bối cảnh nhà Minh của truyện:
   Bả tổng là chức chỉ huy trong quân doanh, đặc biệt xuất hiện ở các đơn vị kinh quân và quân đồn trú.
   Đây thường là một chức vụ được sai phái theo nhiệm vụ, không phải lúc nào cũng có phẩm cấp và quân số cố định.
   Người giữ chức Bả tổng có thể trực tiếp quản lý, huấn luyện và dẫn một toán quân làm nhiệm vụ canh phòng hoặc chiến đấu.
   Sang thời Thanh, chức này mới được quy định rõ hơn là võ quan chính thất phẩm, thường chỉ huy từ vài chục đến khoảng một trăm quân. Không nên lấy quy định thời Thanh áp nguyên vẹn cho bối cảnh nhà Minh.  ↩︎