💡 Tóm tắt Ngô Thừa Ân Tróc Yêu Ký – Chương 14: Cuộc Cờ. Sáng sớm tại kinh thành, Mạch Mang Ngũ đến bắt mạch cho hoàng thượng qua sợi chỉ bạc, nhưng nhận ra không có mạch tượng truyền đến, sinh lòng nghi ngờ hoàng đế đã băng hà hoặc bị khống chế. Khi được gọi vào đánh cờ, hoàng thượng bóng gió ép Mạch Mang Ngũ vào thế phải chọn cái chết cho bản thân hoặc cả Trấn Tà Ty, đồng thời nhắc đến vụ tham ô “chín văn tiền” – ám chỉ đồng tiền đỏ, khiến Mạch Mang Ngũ nhận ra việc điều tra bánh Hoàng Hoa đã bại lộ và bản thân cùng Trấn Tà Ty đã sập bẫy. Trong lúc đó, một tướng lĩnh nhận mật chỉ điều động Thần Cơ Doanh và đại pháo đến Bắc Đại Doanh, ngay sát nha môn Trấn Tà Ty, nhằm bao vây và tiêu diệt tổ chức này. Tuy nhiên, một trong hai con bồ câu đưa thư lại là do yêu vật hóa thành, mang mật báo bay thẳng về phía Trấn Tà Ty.

Cuộc Cờ¹ 

Bình minh vừa mới đổ xuống khắp kinh thành, trời hãy còn mờ mờ sáng. Vào giờ khắc này, có lẽ phần đông bách tính vẫn còn chưa tỉnh khỏi giấc mộng đêm qua. Còn Mạch Mang Ngũ khoác trên mình quan phục, đã cung kính quỳ ngay trước cửa đại điện gần nửa canh giờ rồi.

Tiếng bước chân qua lại nhộn nhịp xung quanh chẳng hề khiến Mạch Mang Ngũ mảy may để tâm. Đám thái giám tất bật đi lại vội vã, đang lo liệu bao nhiêu chuyện vụn vặt để chuẩn bị cho hoàng thượng thức giấc.

Chẳng bao lâu, Mạch Mang Ngũ còn nghe văng vẳng từ xa một tiếng ngựa hí, qua một lúc, tiếng ủng lính cọ xát mặt đất hòa cùng tiếng chuông đồng trầm vang lướt ngang qua bên mình, Mạch Mang Ngũ ngẩng đầu nhìn trời, ước chừng theo giờ giấc, hẳn là quẻ bình an cầu được hôm nay vừa mới được sứ giả truyền tới.

Cánh cửa hông của đại điện khẽ hé mở, để lộ ra cái đầu của một vị công công béo tốt, thò đầu dòm ngó xung quanh một lượt, rồi trông thấy Mạch Mang Ngũ đang đứng bên ngoài cửa. Vị công công ấy vội vàng chạy vài bước, đến đứng cẩn thận bên cạnh Mạch Mang Ngũ. Mạch Mang Ngũ ngẩng đầu nhìn, nhận ra đây chính là Ngụy công công thân cận bên cạnh hoàng thượng.

“Ngũ đại nhân vất vả quá, đến sớm thế này.” Ngụy công công ấy mặt mày tươi cười nịnh nọt, chắp tay hướng về phía Mạch Mang Ngũ vái một cái.

“Ngụy công công vất vả.” Mạch Mang Ngũ đáp lễ, thuận thế định đứng dậy.

“Ngũ đại nhân…” Ngụy công công ấy thấy tình cảnh này, vội vàng lên tiếng ngăn Mạch Mang Ngũ lại, “Hoàng thượng có lời nhắn, nói rằng dạo gần đây tinh thần không được khỏe khoắn, tự mình còn chưa dậy khỏi giường, nên hôm nay không tiện tiếp kiến Ngũ đại nhân.”

Mạch Mang Ngũ trong lòng thoáng chút do dự,hôm nay tính theo ngày tháng, vốn là ngày định lệ mình vào bắt mạch cho hoàng thượng.

Dù hoàng đế đang tuổi thiếu niên, thân thể cường tráng, nhưng suốt hai ba năm nay, chưa từng một lần trì hoãn việc này.

Hôm nay hoàng thượng đã cảm thấy trong người không được khỏe, vậy tại sao lại đặc biệt ngăn cách mình ở ngoài đại điện như vậy?

Quan trọng hơn nữa, việc điều động Ngũ Quân Doanh, hoàng thượng không thể nào không biết. Nếu cộng thêm việc hôm nay hoàng thượng lại lánh mặt không gặp mình…

Trừ phi, có kẻ nào đó đang ngăn trở ở giữa.

Thấy hàng mi Mạch Mang Ngũ hơi cau lại, Ngụy công công vội vàng từ trong ngực áo lấy ra một cuộn chỉ bạc, trao vào tay Mạch Mang Ngũ. Mạch Mang Ngũ nhìn thấy vật này, liền hiểu ý ngay, nắm chặt lấy một đầu của cuộn chỉ.

Ngụy công công thấy Mạch Mang Ngũ không hề gây khó dễ cho mình, cảm kích lau mồ hôi trên trán, đồng thời quay sang quát lớn với tên tiểu thái giám đang chạy ngang qua gần đó: “Không thấy Ngũ đại nhân đã quỳ ở đây bao lâu rồi hay sao! Cái lũ không biết điều này! Cũng chẳng lấy cho đại nhân một tấm đệm lót!”

Tên tiểu thái giám vội vàng chạy đi lấy tấm đệm cỏ, còn Ngụy công công thì cười tít cả mặt, cầm lấy đầu kia của sợi chỉ bạc, thong thả bước vào trong đại điện.

Xem ra chỉ là hoàng thượng thân thể mệt mỏi, hôm nay muốn để mình “huyền ty chẩn mạch”, đỡ tốn công sức đôi bên.

Mạch Mang Ngũ nghĩ đến đây, không nhịn được cười lắc đầu tự giễu bản thân: mấy hôm nay trong kinh thành xảy ra quá nhiều biến cố, khiến thần kinh mình cũng căng thẳng quá mức rồi. Đúng vậy, tuy hoàng thượng tính khí thất thường, nhưng nghĩ thế nào cũng chẳng thể làm ra chuyện hoang đường đến vậy.

Trước mắt, bản thân vẫn nên giữ vững phận sự, làm tốt công việc trong tầm trách nhiệm của mình mới là quan trọng. Nghĩ vậy, Mạch Mang Ngũ đặt bàn tay trái lên, nín thở rồi dùng tay phải khẽ nắm chặt sợi chỉ bạc trong tay.

Một lúc sau, Ngụy công công lại tất tả chạy ra từ trong đại điện: “Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, phiền Ngũ đại nhân ra tay.”

Mạch Mang Ngũ gật đầu, rồi đưa hai ngón tay chạm vào sợi chỉ bạc, nhắm nghiền đôi mắt lại, kỳ lạ thay, sợi chỉ bạc này lại chẳng hề rung động mảy may.

Mạch Mang Ngũ có phần kinh ngạc, khẽ ngẩng đầu liếc nhìn Ngụy công công đang đứng bên với vẻ mặt tò mò — vị Ngụy công công ấy tuy là lão thái giám trong cung, hiểu rõ quy củ kiêng kỵ, nhưng nào đã từng thấy qua chuyện lạ lùng như thế này bao giờ; lúc này, tự nhiên hắn cứ nhón chân rướn cổ, cố nhìn cho thật kỹ, để sau này còn có thêm chuyện mà tán gẫu với đám thái giám khác.

Bên cạnh có một tên tiểu thái giám bưng tấm đệm cỏ chạy đến bên Mạch Mang Ngũ, miệng nói toàn những lời nịnh bợ lấy lòng, đồng thời định ra tay lót đệm dưới đầu gối cho Mạch Mang Ngũ.

Mạch Mang Ngũ chẳng nói thêm lời nào, giơ tay lên, một cây kim bạc đã như chớp giật ghim thẳng vào sau gáy tên tiểu thái giám kia.

Dù cho Ngụy công công vẫn luôn dán mắt theo dõi, ánh mắt cũng chẳng kịp bắt lấy động tác nhanh như điện xẹt ấy của Mạch Mang Ngũ.

Tên tiểu thái giám kia loạng choạng một cái, rồi lại như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục chạy vào đại điện, bận rộn công việc như thường lệ.

Một lúc sau, tên tiểu thái giám ấy lại từ trong đại điện bước ra, lướt ngang qua người Mạch Mang Ngũ.

“Sợi chỉ bạc treo thẳng vào nội điện, chẳng hề chạm phải vật gì cả.” Tên tiểu thái giám buông lại một câu như vậy.

Mạch Mang Ngũ chẳng đáp lời, chỉ ra tay thu lại cây kim bạc lần nữa tên tiểu thái giám ấy bỗng giật mình một cái, đưa tay đập vào cổ mình, rồi xòe tay ra nhìn vệt máu trên lòng bàn tay, lẩm bẩm một câu: “Con muỗi này quái quỷ thật.”

“Cái đồ chó chết không biết chết là gì! Chớ có làm kinh động đến đại nhân!” Ngụy công công đứng từ xa lên tiếng quát mắng.

Tên tiểu thái giám kia sững người, ngó trước ngó sau rồi vội vàng cúi đầu lui xuống.

“Chẳng lẽ vừa gặp ma… sao giữa ban ngày ban mặt lại thất thần thế này.” Tên tiểu thái giám ấy miệng lẩm bẩm không dứt, hoàn toàn chẳng nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra trong khoảng nửa nén nhang vừa rồi.

Cũng cùng cảm giác như vừa gặp ma, còn có Mạch Mang Ngũ đang quỳ dưới đất, xem ra, sợi chỉ bạc quả thực chẳng hề chạm phải vật gì cả, mạch tượng cũng chẳng hề bị nhiễu loạn.

Đám thái giám trong cung tuyệt đối chẳng dám cố ý làm khó dễ mình như vậy. Xét theo mạch tượng này, chỉ có thể suy ra được duy nhất một kết luận, một kết luận mà đến cả Mạch Mang Ngũ cũng chẳng dám nói ra miệng, chẳng dám hỏi han, thậm chí chẳng dám nghĩ đến:

Có kẻ nào đó dám mượn danh nghĩa của hoàng thượng để lừa gạt mình, thậm chí tình huống xấu nhất, hoàng đế đã băng hà rồi…

“Ngũ đại nhân! Được chưa ạ?” Ngụy công công ngẩng đầu lên, thấy mặt trời đã lên cao, chẳng mấy chốc hoàng thượng còn phải lâm triều; nhưng Mạch Mang Ngũ đã quỳ mãi thế này, lại chẳng thốt ra lấy một tiếng, rốt cuộc là vì lẽ gì? Chỉ sợ lỡ mất thời khắc thì phiền toái! Chỉ có điều, dáng vẻ Mạch Mang Ngũ lúc này trông có phần đáng sợ khác thường… đám thô nhân Cẩm Y Vệ này, quả thực khiến người ta chẳng dám lại gần. Cho nên, Ngụy công công chỉ đành đứng từ xa lên tiếng nhắc nhở một câu.

Thấy tình thế rơi vào bế tắc, từ trong đại điện lại có thêm một người bước ra.

Mạch Mang Ngũ ngẩng đầu nhìn, hóa ra chính là vị tướng sĩ vừa truyền quẻ bình an lúc nãy.

Người ấy vừa ra khỏi cửa điện, đã lớn tiếng gọi về phía Mạch Mang Ngũ: “Kẻ đang quỳ đằng kia là thái y phải không? Đúng rồi, chính là ngươi! Hoàng thượng cho ngươi vào.”

Một tràng ồn ào ấy, khiến Ngụy công công đứng bên cạnh không nhịn được liếc xéo mấy cái, lẩm bẩm vài câu: “Ngươi tưởng đây là chỗ nào chứ? Cái chợ mua thịt mua rau trước cổng nhà ngươi hay sao? Nếu chẳng phải truyền khẩu dụ của hoàng thượng, chỉ riêng cái tội ồn ào giữa sân chầu này cũng đủ để chém đầu rồi! Ngươi là quan mấy phẩm chứ? Vậy mà dám gọi Ngũ thái y như gọi chó vậy, ngươi ra vẻ gì cơ chứ!”

Mạch Mang Ngũ lại gật đầu, đứng dậy, chẳng hề để tâm đến chuyện này.

Người này cử chỉ hành động hết sức gọn gàng dứt khoát, rõ ràng xuất thân từ quân ngũ, thảo nào chẳng mấy am hiểu quy củ trong triều đình.

Mạch Mang Ngũ lướt qua người này, được Ngụy công công dẫn đường, đi đến trước cửa nội điện.

“Hoàng thượng! Ngũ đại nhân đã đến rồi!” Ngụy công công thay Mạch Mang Ngũ thông báo một tiếng, chợt nghĩ lại điều gì đó, vội vàng hạ giọng thêm vài phần nói tiếp, “Ôi chao Ngũ đại nhân, người xem người mỗi lần đều vất vả như vậy, trời còn chưa sáng đã sớm đợi chờ hoàng thượng rồi. Đám tiểu thái giám trong cung mà có được một nửa sự tận tụy siêng năng như người, cũng đỡ khiến hoàng thượng phải bực mình bớt phần nào.”

Nói xong, Ngụy công công liền nhướng mày liếc nhìn Mạch Mang Ngũ: nửa câu sau này, rõ ràng là cố tình nói cho hoàng thượng đang ở trong nội điện nghe thấy.

“Truyền.” Giọng nói của hoàng thượng vọng ra, khiến Mạch Mang Ngũ thở phào nhẹ nhõm.

“Đa tạ công công.” Mạch Mang Ngũ khẽ nói, đưa tay vào trong ống tay áo, lấy ra một thỏi bạc trao cho Ngụy công công; quy củ trong cung này, Mạch Mang Ngũ tự nhiên đã quá rành rẽ. Ngụy công công giả vờ từ chối vài câu, rồi vội vàng nhận lấy thỏi bạc, lui ra ngoài.

Chỉ còn lại một mình Mạch Mang Ngũ, chỉnh trang lại y phục cho ngay ngắn, tay cầm sợi chỉ bạc, bước vào trong.

Hoàng thượng vẫn chưa ngồi dậy, đang nằm dưỡng thần trên chiếc tháp. Trên bàn, ngoài một đĩa điểm tâm ra, còn bày một bàn cờ, trên đó đã đi được vài nước.

Còn đầu kia của sợi chỉ bạc trong tay Mạch Mang Ngũ, lại được buộc chặt vào cây cột trụ trong nội điện.

Mạch Mang Ngũ chỉ liếc nhìn sợi chỉ bạc ấy một cái, liền quỳ mọp xuống đất: “Hoàng thượng.”

“Bình thân đi.” Hoàng thượng phất tay, ra hiệu Mạch Mang Ngũ không cần câu nệ như vậy.

Mạch Mang Ngũ đứng dậy, ánh mắt chẳng chút né tránh, thẳng thắn nhìn thẳng vào sợi chỉ bạc buộc trên cây cột.

“Kỳ thực, lẽ ra sớm nên gọi khanh đến xem xét mới phải.” Hoàng thượng khẽ ngồi thẳng người lên đôi chút, nhấp một ngụm trà, “Ngũ ái khanh, gần đây trẫm cảm thấy trong người không được thoải mái. Khanh có biết trẫm khó chịu ở đâu không?”

Mạch Mang Ngũ thu ánh mắt lại, lại quỳ xuống: “Vi thần không biết, kính mong hoàng thượng chỉ dạy.”

Hoàng thượng cười khẽ, lại nói tiếp: “Không cần câu nệ nữa. Trẫm, chính là chỗ này khó chịu…”

Mạch Mang Ngũ ngẩng đầu lên, thấy hoàng thượng đưa tay chỉ xuống dưới chân mình.

“Chính là giang sơn của trẫm khiến trẫm khó chịu… cho nên, hôm nay gọi ái khanh đến, đặc biệt muốn nhờ ái khanh bắt mạch giùm giang sơn của trẫm, xem thử giang sơn của trẫm rốt cuộc mắc phải căn bệnh gì.” Từng chữ từng câu thốt ra, nụ cười trên gương mặt hoàng thượng dần dần tan biến, tựa như cùng lúc ấy cũng bóc tách luôn cả nhịp tim của Mạch Mang Ngũ.

Cái uy thế chẳng cần nộ khí ấy, đè nén lấy hơi thở và tư duy của Mạch Mang Ngũ, không khỏi khiến hắn kinh ngạc: tuổi trẻ như vậy mà hoàng thượng đã có được khí thế đến mức này. Mạch Mang Ngũ bất giác nhớ đến tiên hoàng, theo lý mà nói, đương kim hoàng thượng vốn chẳng có quan hệ huyết thống gì với tiên hoàng đã băng hà trong biến cố kinh thiên kia, sao khí thế uy áp lại giống nhau đến vậy?

“Đừng căng thẳng… trẫm chỉ đùa với khanh một chút thôi.” Hoàng thượng thấy Mạch Mang Ngũ im lặng không nói, lại khoác lên nụ cười như cũ, đồng thời nhặt lấy một quân cờ, đặt xuống bàn cờ, “Ván cờ này, khanh cùng trẫm đánh dở dang cũng đã hơn nửa năm rồi; hôm nay trẫm bỗng nảy ra ý tưởng lạ, ắt có thể phá được thế cờ của khanh. Nào nào nào, khanh thử xem, nước cờ này của trẫm đi thế nào?”

Mạch Mang Ngũ đứng dậy, hướng mắt về phía bàn cờ nhìn thử, tuy lần trước mình đặt quân cờ nơi đây đã cách nay gần hai tháng, nhưng ván cờ này Mạch Mang Ngũ vẫn luôn ghi nhớ kỹ trong lòng, hễ rảnh rỗi lại tự mình suy ngẫm sắp xếp. Nói thật, nước đi này của hoàng thượng quả thực đã nằm trong tính toán của Mạch Mang Ngũ; chỉ có điều, quân cờ này, cũng là nước đi hay nhất mà Mạch Mang Ngũ có thể suy đoán ra được của hoàng thượng trong suốt hai tháng qua.

Ngoài cửa vọng vào một trận động tĩnh. Tiếp theo, có tiếng một vị thái giám lên tiếng nhắc nhở: “Hoàng thượng, đã đến giờ thượng triều rồi ạ.”

“Hôm nay thân thể không khỏe, miễn triều. Mang tấu chương đến đây. Tiện thể sai người vào thu dọn sợi chỉ bạc chướng mắt kia đi.” Hoàng thượng tùy tiện đáp lời. Vị thái giám bên ngoài lập tức bước vào thu dọn qua loa, rồi lặng lẽ lui ra, chẳng dám hỏi thêm gì nữa. Hoàng thượng quay sang nhìn Mạch Mang Ngũ, nói tiếp: “Hôm nay rảnh rỗi, chi bằng cứ nhân tiện đánh nốt ván cờ này cùng ái khanh cho xong.”

“Nước cờ này của hoàng thượng, quả thực tinh diệu.” Mạch Mang Ngũ vốn chẳng phải kẻ ưa nịnh hót bợ đỡ, câu này chỉ là lời nói thật lòng, “Vi thần cần suy nghĩ kỹ càng thêm.”

“Từ bao giờ, đến cả khanh cũng học được cái thói khéo mồm khéo miệng thế này.” Hoàng thượng miệng trách móc, nhưng giọng điệu chẳng hề mảy may để bụng, “Khanh đừng có vì vậy mà bỏ cờ nhận thua đấy… trẫm phải mất trọn hai tháng trời mới nghĩ ra được nước cờ này. Nếu chỉ một nước cờ này mà thắng luôn, thì còn gì là thú vị nữa.”

“Hoàng thượng ngày đêm lo toan chính sự, tâm huyết đặt cả vào thiên hạ, nếu chẳng vậy thì kỳ nghệ của vi thần sao xứng đối cờ cùng hoàng thượng.” Mạch Mang Ngũ đáp lời, “Xin cho vi thần được thử sức một phen.”

Nói đoạn, Mạch Mang Ngũ cầm lấy một quân cờ, cân nhắc kỹ càng chuẩn bị đặt xuống.

“Vậy thì tốt. Có thể ngồi cùng trẫm đánh cờ, khắp thiên hạ chỉ còn mỗi khanh mà thôi. Nói đến chuyện đánh cờ, khó nhất chính là tìm được đối thủ. Huống hồ trẫm lại quý là thiên tử…” Hoàng thượng gật đầu, giọng điệu dường như mang theo vài phần phức tạp, “Khanh cũng biết đấy, mấy vị tiên sinh mời đến trước đây, hễ thắng được trẫm rồi đều đã bị tru di cửu tộc. Xét cho cùng, hạng phàm nhân tầm thường sao có thể lấy dưới thắng trên, thắng được cả thiên tử chứ? Trẫm chẳng ưa điều đó. Nhưng, những kẻ thua trước mặt trẫm, lại toàn là loại tâm cơ nham hiểm, cố tình để thua chỉ cốt lấy lòng trẫm cho vui… tội khi quân, theo luật đáng chém, trẫm tự nhiên cũng chẳng nương tay…”

Trong ấn tượng của Mạch Mang Ngũ, hoàng thượng vốn chẳng phải người ưa nói nhiều lời. Hôm nay lại hiếm khi tâm sự dài dòng với mình đến vậy.

Nói xong, hoàng thượng ngước mắt nhìn Mạch Mang Ngũ, thấy người này vẫn điềm nhiên bất động. Hoàng thượng chính là hài lòng cái tính bình tĩnh không nao núng này của Mạch Mang Ngũ, nên mới thân thiết khen ngợi: “Mấy năm nay, kẻ nào có thể đánh cờ hòa được với trẫm… chỉ có mỗi ái khanh mà thôi. Nếu chẳng phải khanh còn bận rộn việc Cẩm Y Vệ, trẫm hận không thể ngày ngày triệu khanh đến đánh cờ giải khuây.”

“Hoàng thượng quá khen. Bồi hoàng thượng khuây khỏa tinh thần, vốn là bổn phận của vi thần.” Mạch Mang Ngũ miệng nói vậy, nhưng ánh mắt lại chăm chú dán chặt vào bàn cờ.

“Bổn phận… nói hay lắm.” Hoàng thượng cười khẽ, lại nằm xuống, “Cứ mãi như vậy, chắc khanh cũng thấy nhàm chán rồi nhỉ? Chi bằng lần này, trẫm với khanh đánh cược chút gì đó, cũng đỡ để khanh cứ mãi làm không công thế này.”

“Vi thần không dám…” Mạch Mang Ngũ vội vàng lên tiếng.

“Thế này nhé… nếu khanh thắng được trẫm, trẫm chỉ giết một mình khanh thôi, tuyệt đối không liên lụy đến cửu tộc.” Hoàng thượng lại chẳng đoái hoài gì đến Mạch Mang Ngũ, tự mình nói tiếp, sau đó lại ngẫm nghĩ thêm một lát, nói, “Bỏ không biết bao nhiêu mạng người như vậy, kể ra cũng là chuyện xưa nay hiếm có. Đương nhiên, nếu khanh thua, cũng phải có cách xử lý cho phải phép chứ. Chi bằng…”

“Chi bằng, nếu khanh thua trẫm, trẫm sẽ nhổ tận gốc toàn bộ Cẩm Y Vệ, chỉ chừa lại một mình khanh, khỏi phải bận tâm những chuyện vụn vặt phiền toái ấy nữa, chuyên tâm mài giũa kỳ nghệ mà bồi trẫm đánh cờ, ái khanh thấy sao?”

Mạch Mang Ngũ ngẩng đầu nhìn vẻ mặt tựa cười tựa không cười của hoàng thượng, bàn tay đang cầm quân cờ chợt cứng đờ lại.

Kẻ thắng, kẻ thua. Ý tứ của hoàng thượng đã rõ ràng quá rồi.

Người quá mạnh, làm sao có thể để lại?

Kẻ quá yếu, giữ lại để làm gì?

Trong mắt Mạch Mang Ngũ, cả triều đình chẳng qua chỉ là một cái vạc luyện cổ mà hoàng thượng đang nắm trong tay mà nghịch ngợm mà thôi, bên trong nuôi dưỡng vô số thế lực bao gồm cả Cẩm Y Vệ, cùng nhau chèn ép, cắn xé lẫn nhau.

Cá lớn nuốt cá bé, trên chốn triều đình cũng nên là đạo lý như vậy.

Có lẽ, cái tội lớn nhất của Cẩm Y Vệ, chính là mấy năm gần đây đã phát triển quá mức rực rỡ mà thôi…

Chỉ có điều hoàng thượng đột nhiên hôm nay lại phát nạn như vậy, thực khiến người ta khó lòng đoán định.

“Còn về lý do trừ khử Cẩm Y Vệ thì…” giọng điệu hoàng thượng có phần khó xử, dường như tự bản thân cũng thấy nan giải, “Ngày thường các khanh tận tụy chức trách, thực sự cũng chẳng để lộ sơ hở gì; ngoại trừ tham ô một chút tiền tài, nhưng cũng coi như lòng trung thành khá vẹn toàn… hơn nữa, cũng chỉ tham ô có chín văn tiền, chuyện này thật khó xử. Thôi, cứ đánh cờ trước đã, đánh cờ trước đã.”

Chín văn tiền.

Trùng hợp chăng? Trong lòng Mạch Mang Ngũ bỗng thắt lại: con số này lại trùng khớp với số lượng hồng tiền mà Trấn Tà Ty trước đây từng bí mật giữ lại…

Có vài mảnh ghép trong đầu Mạch Mang Ngũ dần dần nối liền thành một chuỗi mắt xích: trước đó bản thân dẫn người tàn sát sạch phủ đệ Hộ Bộ Thượng Thư, chính là để tận diệt tận gốc, dò tìm cho ra ngọn ngành của hồng tiền; mà hoàng thượng dường như vẫn hoàn toàn bị giấu kín trong bóng tối, bản thân từng có lúc còn nghĩ chuyện này quả thực kín kẽ không hề sơ hở.

Nhưng… vì sao gần đây Binh Bộ điều động binh mã liên tục như vậy, mà hoàng thượng lại chẳng hề hỏi han đến nửa lời? Ngày thường Nhị Thập Bát Tú vốn hiếm khi tụ họp đông đủ, mà bản thân lại vì cân nhắc chu toàn, điều động đến hơn mười người trở về kinh thành; nhìn lại bây giờ, việc này chẳng phải đã tạo điều kiện thuận lợi cho “kẻ có tâm cơ” nào đó tóm gọn cả lũ trong một mẻ hay sao? Càng nghĩ càng thấy, dường như từng bước đi của bản thân đều đang bị một bàn tay vô hình nào đó dẫn dắt, đẩy dần vào cảnh ngộ tồi tệ nhất.

Mạch Mang Ngũ vốn tưởng mình vẫn còn thời gian để điều tra rõ ràng chuyện bánh Hoàng Hoa.

Kỳ thực hắn lẽ ra đã phải sớm chú ý đến những thay đổi của hoàng đế trong mấy ngày qua, ban đầu còn nghĩ hoàng thượng muốn chấn hưng triều chính, bắt đầu nghiên cứu đế vương chi thuật, nhưng đến tận lúc này, Mạch Mang Ngũ có thể khẳng định chắc chắn, hoàng đế đã bị kẻ nào đó mê hoặc mất rồi.

Mà kẻ có thể mê hoặc được hoàng đế ngay dưới mắt mình, chỉ có thể lần theo manh mối từ bánh Hoàng Hoa mà truy ra mà thôi. Nhưng nước cờ này thực sự quá mạo hiểm, một khi bị bại lộ, chẳng khác nào công khai tuyên chiến với thế lực đang thao túng hoàng thượng lúc này.

Trấn Tà Ty tự nhiên chẳng hề sợ hãi việc khai chiến, chỉ có điều, một khi cuộc chiến này nổ ra, sẽ liên lụy đến quá nhiều mối quan hệ, đặc biệt là đương kim hoàng thượng…

Mà việc hoàng thượng lại triệu mình vào đánh cờ ngay lúc này, khả năng chỉ có thể do một nguyên nhân duy nhất, đó là, việc điều tra bánh Hoàng Hoa đã bại lộ rồi.

Vậy thì hiện tại, ở trấn Hoàng Hoa, Cang Kim Long sẽ phải đối mặt không chỉ mỗi mình Kim Mục Đại Tiên nữa.

Nếu đối phương phái người đến thì còn đỡ, nhưng nếu là yêu quái, với tính cách của Cang Kim Long, e rằng tình thế sẽ khó lòng thu xếp được…

Nhưng, còn có chuyện quan trọng hơn cần Mạch Mang Ngũ suy tính.

“Cạch.”

Quân cờ được đặt xuống gọn gàng dứt khoát, nằm nơi góc bàn cờ.

“Vi thần xin tuân lệnh.” Mạch Mang Ngũ điềm nhiên đáp.

***

Cùng lúc ấy, vị tướng lĩnh vừa mới lướt qua Mạch Mang Ngũ khi nãy đã ra khỏi cổng hoàng thành, thúc ngựa phi nước đại thẳng tới đại doanh Ngũ Quân.

Chưa đầy một nén nhang, đã đến được bên trong đại doanh.

“Thế nào?” Một viên chưởng kỳ đầu quan vừa mới được thăng chức, vội vàng chạy ra nắm lấy dây cương ngựa, mở miệng hỏi.

Thời gian trước, biến cố yêu dị xảy ra tại Ngũ Quân doanh khiến lòng người hoang mang bất an, không ít tướng lĩnh nắm giữ binh quyền đều đã bỏ mạng trong biến cố ấy. Tự nhiên, món nợ này bị các vị đại nhân bên Binh Bộ đổ hết lên đầu Trấn Tà Ty: nếu chẳng phải đám người Nhị Thập Bát Tú kia bày trò quỷ quái, thì kinh thành sao lại xảy ra yêu biến như thế được?

Dù chẳng có bằng chứng xác thực gì, cũng tuyệt đối không thể ngồi yên chịu chết…

“Truyền khẩu dụ hoàng thượng.” Vị tướng lĩnh ấy thở hổn hển, miệng khô khốc, “Chuẩn bị bồ câu đưa thư, gấp lệnh Thần Cơ Doanh trước giờ Ngọ phải chuyển đến Bắc Đại Doanh của ta. Còn nữa, hoàng thượng đặc biệt dặn dò, phải mang theo toàn bộ hai trăm khẩu đại liên châu pháo.”

Bắc Đại Doanh…

Xét theo vị trí quanh hoàng thành, đó chính là nơi gần nha môn Trấn Tà Ty nhất.

Nghĩ đến đây, viên chưởng kỳ đầu quan kia không nhịn được khóe miệng lộ ra một nụ cười thầm đắc ý.

Đợi người truyền lệnh vừa rời đi, hắn liền vội vàng sao chép mật chỉ vừa nhận được thành hai bản trên lụa, rồi chuẩn bị hai con bồ câu đưa thư, buộc lụa vào chân chim thả đi.

Một con chim câu ấy hết sức ngoan ngoãn, vỗ cánh bay thẳng về phía đại doanh Thần Cơ Doanh.

Còn con chim câu còn lại, lại lượn vòng giữa không trung một hồi, rồi vùng vẫy lột bỏ lớp lông trắng vốn có trên người, ngay trong nhục thân của nó lồi ra sáu cánh cửa đen kịt.

Sau đó, con “bồ câu đưa thư” này liền cắm đầu cắm cổ bay thẳng về phía nha môn Trấn Tà Ty trong kinh thành.

Về Mục Lục Ngô Thừa Ân – Tróc Yêu Ký

Chú thích Ngô Thừa Ân Tróc Yêu Ký

1. “局” (cục/cuộc – thế cờ, tình thế) + “棋” (cờ): “Cuộc Cờ” (nghĩa là một ván cờ, ẩn dụ cho thế cục, mưu kế đang bày ra) 
   ↩︎